Un aditivo alimentario bloquea la infección de una cepa de la gripe aviar

Un aditivo alimentario común puede bloquear la infección de las células sanas por parte de una nueva cepa mortal del virus de la gripe aviar, según informan investigadores del Colegio de Medicina de la Universidad de Illinois, en Chicago, Estados Unidos, en la edición digital de la revista 'Plos One'. El compuesto, de amplio uso como conservante, se une a una parte del virus que nunca ha sido blanco de una droga antiviral, aumentando las esperanzas de su eficacia contra el virus de la gripe multiresistente a los medicamentos.

"El reciente brote de H7N9 en China en marzo pasado tuvo una tasa de mortalidad de más del 20 por ciento --recordóMichael Caffrey, profesor asociado de Bioquímica y Genética molecular en la Universidad de Illinois--. Esa nueva cepa ya está mostrando resistencia a la mayoría de los medicamentos existentes usados para tratarla". A su juicio, prevenir un brote que podría dar lugar a un gran número de víctimas sería difícil con el actual arsenal terapéutico, por lo que es "crucial" desarrollar nuevas terapias antivirales.

Los virus de la gripe entran en las células huésped usando una proteína especial llamada hemaglutinina, que actúa como una "llave" que abre los receptores en la superficie celular. Si la hemaglutinina está desactivada, el virus se bloquea y no puede infectar las células. El equipo de científicos dirigido por Caffrey encontró que el aditivo alimentario aprobado por la agencia norteamericana del medicamento (FDA, en sus siglas en inglés) terc-butil hidroquinona se adhiere a una región específica de la molécula de hemaglutinina. El aditivo "se pega al talón de Aquiles del virus, una parte en forma de bucle de la hemaglutinina necesaria para la unión a las células, lo que hace imposible la infección de células", explica el principal investigador. El bucle en la molécula hemaglutinina representa una nueva diana terapéutica, ya que los fármacos existentes no van tras él, agregó Caffrey, para quien cualquier medicamento que se centre en el bucle de la hemaglutinina sería "totalmente novedoso" para el virus de la gripe y, por lo tanto, "la resistencia, si se desarrolla, aún sería muy floja".

Caffrey y sus colegas estaban buscando a una clase diferente de virus cuando se informó del primer brote del virus H7N9 en China la pasada primavera. "Se sabe que Terc-butil hidroquinona bloquea los efectos de los virus H3, así que, cuando se produjo el brote de H7N9, decidimos ver si tenía algún efecto sobre los virus H7", relatan los investigadores, quienes encontraron que este compuesto fue capaz de evitar que el virus infectase las células de pulmón humano en el laboratorio. Los científicos ahora están buscando formas de mejorar la capacidad de hidroquinona terc-butilo para prevenir la infección, por ejemplo, añadiéndola en el alimento para aves.

Mantener la propagación del virus en los pollos podría reducir la probabilidad de que salte a los seres humanos, apuntóCaffrey, quien agrega que aunque el compuesto se utiliza en una variedad de alimentos como conservante y estabilizante, sigue habiendo dudas sobre su seguridad si se consume en dosis muy altas.