El virus H5N1 se transmite a las personas a través de las aves infectadas, ya sean de corral o salvajes. Los excrementos de esos animales son el principal foco de infección, por lo que los granjeros y los habitantes de zonas rurales son la población más vulnerable. También se han detectado casos en las ciudades, en personas que han manipulado carne cruda o han estado en contacto con sangre de aves infectadas. El virus H5N1 se instala en los pulmones de la víctima y sus primeros síntomas son dificultades para respirar, tos y fiebre alta. Más adelante, desarrolla una neumonía severa mortal y, en algunos casos, un fallo múltiple en los órganos vitales.
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La buena noticia es que no se ha registrado en todos estos años un solo caso de transmisión del virus de persona a persona. Ese es hoy el principal miedo de investigadores y autoridades locales, ya que el H5N1 es considerado un virus muy letal: la nueva cepa alcanza una tasa de mortalidad del 60%. Sin embargo, ese relativo bajo nivel de contagio podría romperse si, tal como temen algunos investigadores, el nuevo H5N1 intercambia genes con el virus H1N1 (gripe porcina), que sí se transmite muy rápidamente entre personas.
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